¿Qué es la enfermedad por reflujo gastroesofágico en los niños?

La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es un trastorno digestivo crónico. Ocurre cuando el contenido del estómago sube (refluye) hacia el esófago y provoca síntomas o problemas.

La ERGE es una forma más grave y duradera del reflujo gastroesofágico (RGE).

El reflujo es frecuente en bebés menores de 2 años. La mayoría de los bebés escupen hacia arriba algunas veces por día durante sus primeros 3 meses de vida. El reflujo no suele causar ningún problema en los bebés. Generalmente, los bebés dejan de tener este problema para cuando tienen entre 12 y 14 meses.

También es frecuente que niños y adolescentes de entre 2 y 19 años tengan reflujo de vez en cuando. Esto no significa que tengan la enfermedad (ERGE).

¿Cuáles son las causas de la ERGE en un niño?

Suele ser provocada por algo que afecta el esfínter esofágico inferior (EEI). Un músculo que está en la base del esófago. Se abre para permitir el paso de los alimentos al estómago. Y se cierra para que la comida permanezca en el estómago. Cuando el esfínter se relaja con demasiada frecuencia o durante mucho tiempo, el ácido del estómago refluye hacia el esófago. Esto provoca vómitos o acidez estomacal.

Todo el mundo tiene reflujo de vez en cuando. Si alguna vez eructó y sintió un gusto ácido en la boca, tuvo reflujo. A veces, el esfínter se relaja en el momento incorrecto. En general, su hijo simplemente tendrá un mal sabor en la boca. O bien podría tener una leve sensación temporal de acidez estomacal.

Los bebés son más propensos a tener un esfínter débil. Esto hace que este músculo se relaje cuando debería estar cerrado. A medida que la comida o la leche se está digiriendo, el esfínter se abre. Esto hace que el contenido que está en el estómago vuelva al esófago. A veces, los alimentos regresan por todo el esófago. Entonces, el bebé o niño vomita. En otros casos, el contenido del estómago solo vuelve hasta una parte del esófago. Esto provoca acidez estomacal o problemas para respirar. A veces no se experimenta ningún síntoma.

Hay algunos alimentos que parecen afectar el tono muscular del esfínter. Estos alimentos hacen que el músculo permanezca abierto más tiempo de lo normal. Dichos alimentos son los siguientes:

• Chocolate

• Menta

• Alimentos con alto contenido de grasa

Otros alimentos pueden producir síntomas porque son ácidos. Dichos alimentos son los siguientes:

• Cítricos

• Tomate y salsas de tomate

Otros factores que pueden provocar ERGE son los siguientes:

• Obesidad

• Medicamentos (incluidos algunos antihistamínicos, antidepresivos y analgésicos)

• El tabaquismo pasivo o el consumo de productos con nicotina (incluido el vapeo)

¿Qué niños corren riesgo de tener ERGE?

El reflujo es muy frecuente durante el primer año de vida de un bebé. Con frecuencia desaparece por su cuenta. Su hijo tiene mayor riesgo de presentar ERGE si tiene algo de lo siguiente:

• Síndrome de Down

• Trastornos neuromusculares, como la distrofia muscular y la parálisis cerebral

¿Cuáles son los síntomas de la ERGE en un niño?

El síntoma más frecuente de la ERGE es la acidez estomacal o acidez gástrica. A menudo, se la describe como una sensación de ardor en el pecho. Comienza detrás del esternón y sube hasta el cuello y la garganta. Puede durar 2 horas o incluso más tiempo. Suele empeorar después de comer. Acostarse o inclinarse después de comer también puede producir acidez estomacal.

Los niños menores de 12 años suelen tener síntomas distintos de la ERGE. Tienen tos seca, síntomas de asma o dificultad para tragar. No tienen la clásica acidez estomacal.

Cada niño puede tener síntomas diferentes. Algunos síntomas comunes de la ERGE son los siguientes:

• Eructar

• No comer

• Tener dolor abdominal o dolor de pecho

• Estar inquieto a la hora de comer

• Vomitar con frecuencia

• Tener hipo

• Tener arcadas

• Atragantamiento

• Toser con frecuencia

• Tener ataques de tos por la noche

Otros síntomas:

• Sibilancias

• Resfriarse con frecuencia

• Tener infecciones de oído frecuentes

• Sentir un traqueteo en el pecho

• Tener dolor de garganta por la mañana

• Tener sabor agrio en la boca

• Tener mal aliento

• Presentar pérdida o deterioro del esmalte de los dientes

Los síntomas de la ERGE pueden ser similares a los otros problemas de salud. Procure que un proveedor de atención médica vea a su hijo para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica la ERGE en un niño?

El proveedor de atención médica de su hijo le hará una exploración física y revisará su historia clínica. Otras pruebas pueden incluir las siguientes:

• Radiografía de tórax. La radiografía sirve para buscar signos de que el contenido del estómago ha pasado a los pulmones. Eso se conoce como aspiración.

• Serie gastrointestinal superior o deglución con bario. Esta prueba permite ver los órganos que están en la parte superior del aparato digestivo de su hijo. Controla la vía digestiva (esófago), el estómago y la primera parte del intestino delgado (el duodeno). Su hijo deberá tragar un líquido metálico llamado bario. El bario recubre los órganos para que puedan visualizarse en una radiografía. Luego, se toman radiografías para buscar signos de llagas (úlceras) u obstrucciones anormales.

• Endoscopia. Esta prueba permite revisar el interior de parte del tubo digestivo. Para ello, se utiliza un instrumento pequeño y flexible llamado endoscopio. Tiene una luz y una cámara en el extremo. También se pueden tomar muestras de tejido del interior del tubo digestivo para analizarlas.

• Manometría esofágica. Esta prueba verifica la fuerza de los músculos del esófago. Permite determinar si su hijo tiene problemas de reflujo o dificultades para tragar. Se coloca una pequeña sonda en una de las fosas nasales de su hijo, que luego baja hacia la garganta y el esófago. Así, mide la presión que hacen los músculos del esófago cuando están en reposo.

• Monitoreo del pH. Con esta prueba se mide el pH o el nivel de ácido en el esófago. Se coloca una sonda delgada de plástico en una de las fosas nasales de su hijo, que luego baja hacia la garganta y el esófago. La sonda tiene un sensor que mide el nivel de pH. El otro extremo de la sonda, que está fuera del cuerpo de su hijo, se conecta a un pequeño monitor. Este monitor registra los niveles de pH de su hijo durante 24 a 48 horas. Durante este período, su hijo puede ir a casa y hacer sus actividades normales. Deberá mantener un diario de los síntomas que tiene su hijo y que puedan estar relacionados con el reflujo. Por ejemplo, las arcadas o la tos. Además, debe registrar la hora, el tipo de alimentos y la cantidad de comida que consuma su hijo. Luego, se revisan las lecturas de pH. Se comparan con la actividad durante este período.

• Estudio de vaciamiento gástrico. Esta prueba se hace para ver si el estómago de su hijo envía los alimentos al intestino delgado correctamente. El retraso del vaciamiento gástrico puede provocar reflujo en el esófago.

¿Cómo se trata la ERGE en un niño?

El tratamiento dependerá de los síntomas, de la edad y del estado de salud general del niño. También, de la gravedad de la afección y de la causa subyacente.

¿Cuáles son las complicaciones posibles de la ERGE en un niño?

Algunos bebés y niños que tienen ERGE no vomitan. Pero sí es posible que los alimentos vuelvan por el esófago e ingresen a la tráquea. Esto puede causar asma o neumonía.

El vómito que afecta a muchos bebés y niños que tienen ERGE puede causarles problemas con el aumento de peso y una nutrición deficiente. Con el tiempo, cuando el ácido del estómago vuelve al esófago, también puede producir estos problemas:

• Inflamación del esófago, llamada esofagitis

• Llagas o úlceras en el esófago, que pueden ser dolorosas y sangrar

• Falta de glóbulos rojos debido a las llagas que sangran (anemia)

¿Cómo puedo ayudar a mi hijo a vivir con ERGE?

Muchos bebés que vomitan superan este problema aproximadamente cuando llegan al primer año de vida. Esto se da a medida que el esfínter se fortalece. En el caso de otros niños, tomar medicamentos y hacer cambios en el estilo de vida y la dieta puede reducir el reflujo, los vómitos y la acidez estomacal.

Cuándo debe llamar al proveedor de atención médica de su hijo

Llame al proveedor de atención médica de su hijo si al bebé o al niño le sucede lo siguiente:

• Tiene reflujo y no aumenta de peso.

• Tiene signos de asma o neumonía. Entre estos, se incluyen la tos y sibilancias o dificultad para respirar.

• Tiene vómitos que continúan o vomita sangre.

Información importante sobre la ERGE en los niños

• La ERGE es un trastorno digestivo crónico.

• La ERGE es una forma más grave y duradera del reflujo gastroesofágico (RGE). El reflujo es frecuente en bebés menores de 2 años. La mayoría de los bebés escupen hacia arriba algunas veces por día durante sus primeros 3 meses de vida. El reflujo no suele causar ningún problema en los bebés.

• Se produce cuando los contenidos del estómago regresan al esófago.

• La acidez estomacal o acidez gástrica es el síntoma más frecuente de la ERGE.

• Los vómitos pueden causar problemas con el aumento de peso y una nutrición deficiente.

• En muchos casos, se puede aliviar la ERGE con cambios en la dieta y el estilo de vida.

• El algunos casos, pueden ser necesarios los medicamentos, la alimentación por sonda o la cirugía.

Próximos pasos

Consejos para que aproveche al máximo la consulta con el proveedor de atención médica de su hijo:

• Tenga en claro la razón de la consulta y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También escriba cualquier indicación nueva que le dé el proveedor para su hijo.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo esto ayudará a su hijo. También conozca los efectos secundarios a los que debe estar atento y el momento en que debería comunicarlos.

• Pregunte si la afección de su hijo se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si su hijo no toma el medicamento, si no se hace la prueba o no se somete al procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor fuera del horario de atención. Esto es importante en caso de que su hijo se enferme y usted tenga preguntas o necesite ayuda.